Jones je također u srednjim 80-ima, što je čini najstarijom akrobatskom plesačicom salse na svijetu, prema Guinnessovoj knjizi rekorda. Odrastajući u Velikoj Britaniji, Jones je bila strastvena plesačica i profesionalno je nastupala prije nego se udala za svog muža Davida s 22 godine i imala četvero djece. Tek u mirovini ponovno je počela plesati - uz široko priznanje. "Ne izjašnjavam se o svojim godinama jer se ne osjećam kao 80 ili se tako ne ponašam", rekao je Jones intervjueru 2014.

Prema brojnim istraživanjima koja sada obuhvaćaju pet desetljeća, svi bismo dobro prihvatili isti stav - budući da može djelovati kao moćan eliksir života. Ljudi koji proces starenja vide kao potencijal za osobni rast imaju tendenciju da uživaju puno bolje zdravlje u svojim 70-im, 80-im i 90-im godinama od ljudi koji starenje povezuju s bespomoćnošću i padom, razlikama koje se odražavaju u biološkom starenju njihovih stanica i njihovom ukupnom životnom vijeku. .

Od svih tvrdnji koje sam istražio za svoju novu knjigu o povezanosti uma i tijela, ideja da naše misli mogu oblikovati naše starenje i dugovječnost bila je daleko najviše iznenađujuća. Znanost se, međutim, pokazala nevjerojatno robusnom. "Sada postoji tako solidna baza literature", kaže profesor Allyson Brothers sa Sveučilišta Colorado State. "U različitim zemljama postoje različiti laboratoriji koji koriste različita mjerenja i različite statističke pristupe, a odgovor je uvijek isti."
Kad bih mogao vratiti vrijeme

Prvi nagovještaji da bi naše misli i očekivanja mogli ubrzati ili usporiti proces starenja došli su iz izvanrednog eksperimenta psihologinje Ellen Langer sa Sveučilišta Harvard.

Godine 1979. zamolila je skupinu od 70 i 80-godišnjaka da prođu razne kognitivne i fizičke testove, prije nego što ih je odvela na cjelotjedno povlačenje u obližnji samostan koji je bio preuređen u stilu kasnih 1950-ih. Sve na lokaciji, od časopisa u dnevnoj sobi do glazbe koja svira na radiju i filmova dostupnih za gledanje, pažljivo je odabrano zbog povijesne točnosti.

Istraživači su zamolili sudionike da žive kao da je 1959. Morali su napisati svoju biografiju za to doba u sadašnjem vremenu i rečeno im je da djeluju što neovisnije. (Bili su obeshrabreni od traženja pomoći da prenesu svoje stvari u svoju sobu, na primjer.) Istraživači su također organizirali rasprave dva puta dnevno u kojima su sudionici morali govoriti o političkim i sportskim događajima iz 1959. kao da su trenutno u tijeku. ne govoreći o događajima od tog trenutka. Cilj je bio kroz sve te udruge dočarati svoje mlađe ja.

Kako bi napravili usporedbu, znanstvenici su tjedan dana kasnije izveli drugi odmor s novim brojem sudionika. Dok su čimbenici kao što su dekor, prehrana i društveni kontakt ostali isti, od ovih sudionika je zatraženo da se prisjete prošlosti, bez da se otvoreno ponašaju kao da proživljavaju to razdoblje.

Većina sudionika pokazala je neka poboljšanja od osnovnih testova do testova nakon povlačenja, ali su upravo oni u prvoj skupini, koji su se potpunije uronili u svijet iz 1959. godine, vidjeli najveće prednosti. Na primjer, 63 posto je ostvarilo značajan dobitak na kognitivnim testovima, u usporedbi sa samo 44% u kontrolnom stanju. Vid im je postao oštriji, zglobovi fleksibilniji, a ruke spretnije, jer su se neke upale uzrokovane artritisom povukle.

Koliko god ovi nalazi izgledali primamljivi, Langerov se temeljio na vrlo maloj veličini uzorka. Izvanredne tvrdnje trebaju izvanredne dokaze, a ideja da bi naš način razmišljanja mogao na neki način utjecati na naše fizičko starenje jednako je neobična koliko i znanstvene teorije.

Becca Levy, sa Yale School of Public Health, prednjačila je u pružanju tog dokaza. U jednom od svojih najranijih i najupečatljivijih radova, ispitala je podatke iz Longitudinalne studije o starenju i umirovljenju u Ohiju koja je od 1975. ispitala više od 1000 sudionika.

Prosječna dob sudionika na početku istraživanja bila je 63 godine i ubrzo nakon pridruživanja zamoljeni su da iznesu svoje stavove o starenju. Na primjer, od njih je zatraženo da ocijene svoje slaganje s izjavom: ”Kako stariš, sve si manje koristan. Prilično je zapanjujuće, Levy je otkrio da je prosječna osoba s pozitivnijim stavom živjela 22,6 godina nakon početka istraživanja, dok je prosječna osoba s lošijim tumačenjem starenja preživjela samo 15 godina. Ta je veza ostala čak i nakon što je Levy kontrolirao njihovo stvarno zdravstveno stanje na početku istraživanja, kao i druge poznate čimbenike rizika, kao što su socioekonomski status ili osjećaj usamljenosti, koji bi mogli utjecati na dugovječnost.

Implikacije ovog nalaza danas su izvanredne kao i 2002. godine, kada je studija prvi put objavljena. "Ako se utvrdi da prethodno neidentificirani virus skraćuje očekivani životni vijek za više od sedam godina, vjerojatno bi se znatan trud uložio u utvrđivanje uzroka i primjenu lijeka", napisali su Levy i njezini kolege. ”U ovom slučaju poznat je jedan od vjerojatnih uzroka: društveno sankcionirano ocrnjivanje starijih.

Kasnije su studije učvrstile vezu između očekivanja ljudi i njihovog fizičkog starenja, a odbacile su neka od očitijih - i manje zanimljivih - objašnjenja. Mogli biste očekivati da će stavovi ljudi, na primjer, odražavati njihov pad, a ne doprinositi degeneraciji. Ipak, mnogi će ljudi podržati određena staračka uvjerenja, kao što je ideja da su ”stari ljudi bespomoćni, mnogo prije nego što su i sami trebali početi doživljavati invaliditet povezanu s dobi. A Levy je otkrio da takva gledišta, izražena u srednjim 30-ima, mogu predvidjeti njihov kasniji rizik od kardiovaskularnih bolesti do 38 godina kasnije.

Najnovija otkrića sugeriraju da dobna uvjerenja mogu igrati ključnu ulogu u razvoju Alzheimerove bolesti. Prateći 4765 sudionika tijekom četiri godine, znanstvenici su otkrili da su pozitivna očekivanja starenja prepolovila rizik od razvoja bolesti, u usporedbi s onima koji su starost vidjeli kao neizbježno razdoblje opadanja. Začudo, to je čak bilo istinito i za ljude koji su nosili štetnu varijantu gena APOE, za koju je poznato da ljude čini osjetljivijima na bolest. Pozitivan način razmišljanja može spriječiti naslijeđenu nesreću, štiteći od nakupljanja toksičnih plakova i gubitka neurona koji karakteriziraju bolest.
Kako bi ovo moglo biti

Ponašanje je nesumnjivo važno. Ako dob povezujete s slabošću i invaliditetom, možda ćete biti manje vjerojatno da ćete vježbati kako starite, a nedostatak aktivnosti će zasigurno povećati vašu predispoziciju za mnoge bolesti, uključujući bolesti srca i Alzheimerovu bolest.

Međutim, važno je da naša dobna uvjerenja također mogu imati izravan učinak na našu fiziologiju. Starije osobe koje su imale negativne dobne stereotipe obično imaju viši sistolički krvni tlak kao odgovor na izazove, dok oni koji su vidjeli pozitivne stereotipe pokazuju prigušenije reakcije. Ovo ima smisla: ako vjerujete da ste krhki i bespomoćni, male poteškoće počet će se osjećati prijetećima. Dugoročno, ovaj pojačani odgovor na stres povećava razinu hormona kortizola i tjelesnu upalu, što bi moglo povećati rizik od lošeg zdravlja.

Posljedice se čak mogu vidjeti unutar jezgri pojedinačnih stanica, gdje je pohranjen naš genetski nacrt. Naši su geni čvrsto omotani u kromosome svake stanice, koji imaju sićušne zaštitne kape, zvane telomere, koje drže DNK stabilnom i sprječavaju da se pohaba i ošteti. Telomere imaju tendenciju skraćivanja kako starimo, a to smanjuje njihove zaštitne sposobnosti i može uzrokovati kvar stanice. Čini se da je kod ljudi s negativnim dobnim uvjerenjima taj proces ubrzan njihove stanice izgledaju biološki starije. Kod onih s pozitivnim stavovima to je puno sporije - stanice izgledaju mlađe.

Za mnoge znanstvenike veza između dobnih uvjerenja i dugoročnog zdravlja i dugovječnosti praktički je nesumnjiva. ”Sada je vrlo dobro uspostavljeno, kaže dr. David Weiss, koji proučava psihologiju starenja na Sveučilištu Martin-Luther u Halle-Wittenbergu u Njemačkoj. I to ima kritične implikacije za ljude svih generacija.

Naša kultura je zasićena porukama koje jačaju štetna starosna uvjerenja. Razmislite samo o čestitkama, koje obično igraju na slikama koje prikazuju zbunjene i zaboravne starije ljude. ”Neki dan sam otišla kupiti sretnu čestitku za 70. rođendan prijatelju i nisam mogla pronaći nijednu koja nije bila šala, kaže Martha Boudreau, direktorica komunikacija AARP-a, posebne interesne grupe ( ranije poznato kao Američko udruženje umirovljenih osoba) koje se usredotočuje na pitanja starijih od 50 godina.

Željela bi vidjeti veću svijest i netoleranciju o dobnim stereotipima, na isti način na koji ljudi sada pokazuju veću osjetljivost na seksizam i rasizam. "Slavne osobe, vođe misli i utjecajni moraju iskoračiti", kaže Boudreau.

U međuvremenu, možemo pokušati preispitati svoju percepciju vlastitog starenja. Razne studije pokazuju da je naš način razmišljanja savitljiv. Naučivši odbaciti fatalistička uvjerenja i cijeniti neke od pozitivnih promjena koje dolaze s godinama, možemo izbjeći pojačane reakcije na stres koje proizlaze iz izloženosti negativnim stereotipima i možemo biti motiviraniji vježbati svoje tijelo i um i prihvatiti nove izazove.

Drugim riječima, svi bismo mogli naučiti živjeti kao Paddy Jones.

Kad sam intervjuirao Jonesa, pazila je da naglasi potencijalnu ulogu sreće u njezinom dobrom zdravlju. Ali ona se slaže da mnogi ljudi imaju nepotrebno pesimističan pogled na svoje sposobnosti, na ono što bi mogle biti njihove zlatne godine, te ih potiče da preispitaju navodne granice. "Ako osjećate da postoji nešto što želite učiniti, a to vas inspirira, pokušajte!" ona mi je rekla. ”A ako otkrijete da to ne možete, potražite nešto drugo što možete postići.

Bez obzira na naše trenutne godine, to je zasigurno pobjednički stav koji će nas postaviti za veće zdravlje i sreću u narednim desetljećima.