Mayer je otvorio online umjetničku galeriju, dok je Gisch vodio IT startup. Prijateljima su rekli da ih je mučan strah od uličnog kriminala kod kuće u Argentini potaknuo na preseljenje u Europu. Mirna, planinska Slovenija ponudila je osvježavajuću promjenu ritma.

U intervjuima s desetak ljudi koji su poznavali jednog ili oboje od para, dvije su se riječi stalno pojavljivale: "običan" i "lijep". Susjedi su inzistirali na tome da su ljudi koji žive na broju 35 uobičajena obitelj i rekli su da se djeca često mogu čuti kako se igraju u vrtu, vrišteći na španjolskom.

Stoga je bio šok kada su se početkom prosinca Mayer i Gisch našli na meti jedne od najtajnovitijih i najkoordiniranijih policijskih i obavještajnih operacija u novijoj povijesti Slovenije.

Policajci su upali u kuću, uhitili par i odveli njihovo dvoje djece u socijalnu skrb. Policija je pretresla i ured u vlasništvu para. Među nalazima, prema izvoru upućenom u istragu: ”enormna količina gotovine; zapravo toliko da su bili potrebni sati da se izbroje.

Krajem siječnja slovenski su mediji objavili vijest o uhićenjima, povezujući ih s ruskom obavještajnom službom. Izvori u Ljubljani rekli su Guardianu ovog tjedna da su ”Maria i Ludwig zapravo elitni ruski špijuni poznati kao ”ilegalci. Uhićenja su uslijedila nakon što je Slovenija dobila dojavu strane obavještajne službe.

U četvrtak je ministrica vanjskih poslova Tanja Fajon potvrdila te tvrdnje, rekavši novinarima da su uhićeni par zapravo ruski državljani, a ne Argentinci.

Za razliku od ”legalnih ruskih obavještajaca, koji su prerušeni u diplomate u ruskim veleposlanstvima diljem svijeta, ilegalci djeluju bez ikakvih vidljivih veza s Moskvom. Oni se godinama obučavaju da glume strance, a zatim se šalju u inozemstvo da prikupe obavještajne podatke. Mnogi imaju djecu, koja su odgajana u prikrivenom identitetu bez ikakve ideje da su im roditelji doista Rusi.

”Osumnjičenici su pripadnici strane obavještajne službe, koji su koristili ilegalno stečene strane osobne isprave kako bi pod lažnim identitetom živjeli i radili u Sloveniji i tajno prikupljali podatke, rekao je Drago Menegalija, glasnogovornik policije.

Brojni drugi dužnosnici također su odbili komentirati, pozivajući se na osjetljivost pitanja. No, govoreći bez pripisivanja, dva izvora s detaljnim poznavanjem slučaja rekla su da su Mayer i Gisch radili za rusku vanjsku obavještajnu službu SVR. Ako je par doista ilegalac SVR-a, bit će to prvi takav slučaj objavljen u javnosti od 2010., kada je FBI uhapsio skupinu od 10 u SAD-u nakon dojave krtice unutar ruske obavještajne službe.

Jedan izvor koji je upoznat s manevrima iza scene rekao je da je u neformalnim razgovorima nakon uhićenja Moskva brzo prihvatila da je par obavještajni časnik. Iako su u tijeku pripreme za suđenje u Sloveniji, vode se zakulisni pregovori između Moskve i zapadnih zemalja o njihovoj razmjeni za osobu ili ljude koji su trenutno u zatvoru u Rusiji, rekao je izvor.

Slovenija, sa slabijim protuobavještajnim okruženjem od mnogih europskih zemalja koje se još nalaze unutar schengenske zone slobodnog kretanja, bila je savršena baza za par da može putovati većim dijelom Europe bez graničnih provjera. ”Većina njihovih aktivnosti nije bila u Sloveniji, rekao je jedan izvor.

Od invazije na Ukrajinu, zapadne su zemlje protjerale stotine "legalnih" špijuna koji su radili iz veleposlanstava diljem Europe pod diplomatskim pokrićem. To je možda natjeralo Moskvu da se više oslanja na ilegalce, kao i na druge neformalne mreže. Teško je sa sigurnošću reći kakve je aktivnosti taj bračni par iz Slovenije mogao obavljati za SVR, ali možda postoje tragovi u njihovom radu i obrascima putovanja.

Velika zaliha gotovine pronađena tijekom pretresa ureda mogla bi ukazivati na to da su dužnosti ovog para uključivale plaćanje ruskih neformalnih agenata ili doušnika. Moskva ponekad koristi ilegalce za ovu vrstu zadatka, jer bi obavještajci koji rade u veleposlanstvima mogli biti podvrgnuti rutinskom nadzoru i time riskirati razotkrivanje izvora.

Mayerine stranice na društvenim mrežama pokazuju da je često putovala kako bi promovirala galeriju 5'14, svoj online umjetnički portal. Nije jasno je li ciljala na umjetničke krugove ili je samo naslovnicu koristila kao izgovor za putovanja i obavljanje drugog posla. Najmanje dva puta posjetila je zagrebački sajam umjetnosti, a nekoliko puta je putovala iu Britaniju, gdje je izlagala radove u galeriji unutar trgovačkog centra u Edinburghu.

”Bila je super prijateljski raspoložena. Stavila me u svoju web galeriju, a izlagala je i moje radove u Edinburghu. Ovo je bilo veliko za mene, jer rijetko imam priliku izlagati svoje radove u inozemstvu, rekao je Jure Kralj, fotograf iz slovenskog grada Maribora.

Drugi umjetnici opisali su susret s Mayerom u Zagrebu prošlog studenog. "Uglavnom smo imali opuštene razgovore i smiješne stvari da ubijemo vrijeme", prisjetila se jedna hrvatska umjetnica koja je prisustvovala i s njom razmijenila podatke za kontakt.

Ludwig Gisch koristio je argentinsku putovnicu u kojoj je stajalo da je rođen u Namibiji 1984., prema kopiji koju je dobio Guardian. Vodio je DSM&IT, tvrtku koja nudi softver za organiziranje pretinca e-pošte ljudi, blokiranje virusa, zlonamjernog softvera i neželjene pošte.

Otisak tvrtke na mreži nije osobito impresivan. Njegov Twitter profil ima samo tri pratitelja, od kojih je jedan Gisch, a drugi račun galerije njegove supruge. Prijatelj para koji je preuzeo probnu verziju softvera rekao je da sumnja da bi itko platio takvu uslugu.

”Nisam bio baš impresioniran. Bio je pet godina iza trenutne tehnologije u Europi ili čak bilo čega što je proizvedeno u Rusiji, rekao je prijatelj.

Kao i njegova supruga, Gisch je svoj posao koristio za putovanja. Njegovi profili na društvenim mrežama sugeriraju da je prisustvovao CloudFestu 2022, konferenciji u Baden-Wrttembergu u Njemačkoj, koja sebe opisuje kao "događaj br. 1 internetske infrastrukture u svijetu", i kaže da privlači tisuće viših rukovoditelja koji rade na online sigurnosti. To bi pružilo izvanredne mogućnosti umrežavanja.

Elena Vavilova, bivša ilegalka SVR-a, rekla je u intervjuu 2019. da je idealan ilegalac netko tko je prosječnog izgleda, ne privlači pozornost i ne žudi za vanjskim odobravanjem. Čini se da se par u Sloveniji savršeno uklopio u ovaj kalup. ”Bila je sivi miš, rekao je jedan slovenski umjetnik koji je Mayer i njezinu djecu susreo nekoliko puta. "Ne vjerujem da je mogla biti špijun."

Par je govorio španjolski kod kuće i engleski u većini svojih društvenih kontakata, tvrdeći da su suglasničke konstelacije slovenskog bile previše zamršene da bi ih svladali. Vjerojatno su mislili da bi ruski naglasak mogao biti uočljiviji na nekom drugom slavenskom jeziku.

U njihovom bivšem domu u Črnučama, mirnom predgrađu Ljubljane, božićni vijenac još je visio na ulaznim vratima, iako je stablo magnolije u vrtu bilo spremno procvjetati. Susjeda je rekla da je često viđala dvoje djece kako se igraju u vrtu i prisjetila se da je par često imao posjetitelje.

”Dobro govorim španjolski i mogao sam reći da nema naglasak na španjolskom. Bili su obični fini ljudi, nema šanse da su bili špijuni. Mislim da su to sve izmislili mediji - rekla je susjeda.

Postoje znakovi da bi par mogao biti dio šire ilegalne mreže SVR-a. Ubrzo nakon uhićenja u Ljubljani, Grkinja i Brazilac brzo su napustili Atenu, odnosno Rio de Janeiro. Grčke vlasti vjeruju da je par također bio ilegalac SVR-a, prema izvješćima grčkih medija, i da su možda pobjegli u strahu da bi par uhićen u Sloveniji mogao otkriti svoju masku.

Maria Tsalla, koja se predstavljala kao grčka povratnica, ali navodno ilegalka SVR-a po imenu Irina, posjedovala je trgovinu priborom za pletenje u Ateni i vodila foto blog na kojem je objavljivala slikovna izvješća s raznih putovanja, opisujući sebe kao "strastvenu i nemirnu umjetnicu".

Napustila je Grčku 5. siječnja, rekavši prijateljima da ide na odmor i da kupi pređu za svoju trgovinu. Krajem mjeseca poslala je poruku zaposlenici u prodavaonici pređe da joj se "nešto veliko" dogodilo u životu i da se neće vratiti. ”Rekla je da mogu preuzeti njezinu tvrtku ako to želim. Inače bi ga samo zatvorila. Rekla je da je u Kirgistanu, rekao je zaposlenik.

Nizozemske i norveške vlasti također su uhitile ilegalce za koje se vjeruje da rade za vojnu obavještajnu službu GRU u posljednjih nekoliko mjeseci, dok je zaštitar u britanskom veleposlanstvu u Berlinu prošlog mjeseca osuđen na 13 godina zatvora zbog prosljeđivanja informacija Rusima. Krajem prošle godine zaposlenik njemačke obavještajne agencije BND uhićen je pod sumnjom da je davao povjerljive podatke Moskvi.

Širina špijunskih operacija Moskve učinila ju je jedinstvenom prijetnjom, rekao je Janez Stušek, koji je do lipnja prošle godine bio direktor slovenske obavještajne agencije Sova. ”Vjerujem da su Kinezi uglavnom zainteresirani za ekonomska pitanja, ali za Ruse su to i politička, o EU i NATO-u, rekao je.

Protuobavještajni napori u potrazi za ilegalcima nedavno su se intenzivirali, rekao je Stušek: "Ilegalci su uvijek bili na dnevnom redu, ali naravno nakon invazije razina pozornosti na ovu temu je porasla."

Fajon je u četvrtak rekla da su vlasti produžile prvotno razdoblje pritvora uhićenog para te da poziva ruskog veleposlanika u Sloveniji kako bi razgovarali o slučaju.

U pritvoru, par je malo govorio. ”Shvatili su to stoički. Očito je da su profesionalci. Ali oni ne razgovaraju, rekao je jedan izvor, dodajući da se pregovori o razmjeni odvijaju na visokoj razini.

”Sada ćemo vidjeti koliko su ti ljudi stvarno važni Rusiji. Ovo je sada velika igra; jasno je da je Slovenija ovdje samo posrednik.