TikTok, koji je u vlasništvu kineske tvrtke ByteDance, dugo se suočavao s kritikama zbog podataka koje ima o američkim korisnicima podataka za koje zakonodavci strahuju da bi mogli pasti u ruke kineske vlade. Iako je platforma u više navrata zanijekala te tvrdnje, navodeći da pohranjuje podatke američkih korisnika izvan Kine, zakonodavci s obje strane prolaza ujedinili su se u svom protivljenju unatoč rastućoj popularnosti tvrtke.

U izjavi kojom je najavila saslušanje, republikanska predstavnica Cathy McMorris Rodgers ustvrdila je da je TikTok "svjesno omogućio kineskoj Komunističkoj partiji pristup podacima američkih korisnika".

”Velika tehnologija sve više postaje destruktivna sila u američkom društvu, rekla je. „Odbor za energetiku i trgovinu bio je na čelu traženja od velikih tehnoloških izvršnih direktora od Facebooka preko Twittera do Googlea da odgovaraju za postupke svojih tvrtki. Ti će se napori nastaviti s TikTokom.

Pojavljivanje Chewa pred odborom za energiju i trgovinu, prvo pojavljivanje izvršnog direktora TikToka, bit će veliki test za 40-godišnjeg izvršnog direktora koji je dosad uglavnom bio izvan svjetla pozornosti. Očekuje se da će iskoristiti svoj izgled kako bi ublažio strahove zastupnika o praksi podataka i obvezao se da neće dopustiti kineskoj vladi da utječe na TikTok na bilo koji način.

"Dopustite mi da ovo nedvosmisleno kažem: ByteDance nije agent Kine ili bilo koje druge zemlje", rekao je Chew u izjavi koju je podijelio prije svog svjedočenja.

Chew, bivši bankar Goldman Sachsa koji je vodio tvrtku od ožujka 2021., upozorio je korisnike u videu objavljenom na TikToku ranije ovog tjedna da je tvrtka u "ključnom trenutku".

"Neki političari počeli su govoriti o zabrani TikToka", rekao je, dodajući da aplikacija sada ima više od 150 milijuna aktivnih mjesečnih korisnika u SAD-u. "To je skoro pola SAD-a koje dolazi na TikTok."

Prije Chewovog pojavljivanja, članovi Kongresa već su kritizirali tvrtku i samog Chewa - sugerirajući da se njegovom svjedočenju ne može vjerovati. Senator Mark Warner rekao je u izjavi da bez obzira na ono što je rečeno tijekom saslušanja, Kongres bi trebao krenuti naprijed sa zakonodavstvom koje omogućuje sveobuhvatniji pregled tehnologije iz stranih zemalja.

"Iako cijenim spremnost gospodina Chewa da odgovori na pitanja pred Kongresom, TikTokov nedostatak transparentnosti, opetovana zamagljivanja i pogrešno prikazivanje činjenica ozbiljno su potkopali vjerodostojnost bilo kojih izjava zaposlenika TikToka, uključujući gospodina Chewa", rekao je.

TikTok se borio sa zakonodavnim preprekama otkako je počeo njegov meteorski uspon 2018. Danas većina tinejdžera u SAD-u kaže da koristi TikTok 67% ljudi u dobi od 13 do 17 kaže da je ikada koristilo aplikaciju, a 16% iz te dobne skupine govoreći da ga koriste "gotovo neprestano", prema Pew Research Centeru.

To je izazvalo brojne zabrinutosti o utjecaju aplikacije na sigurnost mladih korisnika, sa sadržajem koji se odnosi na samoozljeđivanje i poremećaj prehrane koji se širi platformom. TikTok se također suočava s tužbama zbog smrtonosnih "izazova" koji su postali viralni u aplikaciji. McMorris Rodgers rekao je u četvrtak da zakonodavci "trebaju znati koje radnje tvrtka poduzima kako bi našu djecu zaštitila od online i offline štete". TikTok je uveo značajke kao odgovor na takve kritike, uključujući automatska vremenska ograničenja za korisnike mlađe od 18 godina.

Platforma je prvi put službeno bila na meti Trumpove administracije 2020., izvršnom naredbom kojom se američkim tvrtkama zabranjuje poslovanje s ByteDanceom. Biden je opozvao tu naredbu u lipnju 2021. pod uvjetom da američki odbor za strana ulaganja provede reviziju tvrtke. Kad je taj pregled zastao, Biden je objavio da TikTok mora prodati svoje dionice u vlasništvu Kine ili se suočiti sa zabranom u SAD-u.

Tvrtka je odgovorila na zabrinutost pokušajima da dokaže da su američki podaci sigurni, uključujući svoju najavu projekta Texas ulaganja od 1,5 milijardi dolara za pohranjivanje američkih podataka izvan Kine koje je ubrzano u siječnju ove godine.

Napori TikToka da umiri strahove SAD-a nisu bili dovoljni, kažu zakonodavci, a članovi Kongresa će danas tražiti da se istraži može li kineska vlada pristupiti podacima TikToka i mogu li sigurnosne službe manipulirati visoko prilagođenim algoritmom preporuka platforme kako bi utjecati na ono što korisnici vide.

Neki tehnološki kritičari izjavili su da iako TikTokovo prikupljanje podataka izaziva zabrinutost, njegove prakse nisu mnogo drugačije od drugih velikih tehnoloških tvrtki.

”Pozvati TikTok i Kinu na odgovornost koraci su u pravom smjeru, ali učiniti to bez pozivanja drugih platforma na odgovornost jednostavno nije dovoljno, stoji u izjavi Tech Oversight Projecta, organizacije za zagovaranje tehnološke politike.

"Zakonodavci i regulatori trebali bi iskoristiti ovotjedno saslušanje kao priliku za ponovni angažman s organizacijama civilnog društva, nevladinim organizacijama, akademicima i aktivistima kako bi se uništile sve štetne prakse Big Tech-a", dodala je skupina.